지난해는 죽산 조봉암이 서거한 지 50년이 되는 해였다. 50주기 추도식에 참석한 조봉암의 유족들.

편협한 이념구도, 조봉암을 사법살인에 이르게 하다 
 
조봉암이 달라졌다는 사실은 해방 이후 처음 맞이한 3‧1절 행사(1946년, 27주년)에서 극명하게 드러났다. 서울에서는 우익 진영과 좌익 진영이 서울운동장과 남산공원에서 따로 행사를 치른 반면, 인천에서는 그의 사회로 좌‧우익 정치세력과 사회‧종교단체들이 함께 행사를 치른 것.
김 전 관장은 "조봉암은 국가의 운명을 가름하는, 남북한을 점령하고 있는 미‧소 대표가 한반도 문제 해결을 위해 회담을 하는 시기에, 우익은 우익대로 좌익은 좌익대로 각기 주도권 싸움에 매몰되어 있는 현상을 지켜보면서 큰 결단을 하기에 이른다"며 "전향한 것"이라고 말했다.
"해방이 되면서 좌익전선에서도 혁명노선과 함께 비혁명적 노선이 성립되었다고 할 수 있는데, 조봉암은 박헌영 중심세력과 결별해 비혁명적 노선, 즉 민주사회주의 노선으로 옮겨간 것이 아닌가 한다"는 분석도 이와 같은 맥락이다.
조봉암은 1946년 3월께 박헌영에게 보내는 편지를 통해 공산당과 결별을 예고했다. 이어 같은 해 6월 22일 인천 도림동 공설운동장에서 열린 '미‧소공위촉진시민대회'에서 '비공산정부를 세우자'는 성명서를 배포함으로써 사실상 '전향'을 선언했다.
<조봉암과 진보당>을 펴낸 정태영씨는 6년간의 감옥살이에서 노선전향이 이루어졌다는 주장을 내놓았다.
 
"민족운동과 코민테른 노선의 갈등관계를 깊이 생각하게 되고, 레닌시대의 동지인 트로츠키, 지노비예프, 부하린, 카메네프 등을 스탈린이 무자비하게 숙청한 사건 등도 죽산에게는 충격이었을 거예요. 그러니까 옥중에 있던 1930년(대) 무렵에 죽산은 민족주의 노선으로 전환하였다고 봐야 돼요. 이미 그때 코민테른 노선, 볼셰비키 노선과는 선을 그었다고 봐야겠지요. 그것이 입증되는 것이 해방되고 난 후 그의 행적입니다. 이 정도의 이론적 지도자였고 조직 지도자였던 사람이 왜 해방되자마자 중앙무대에 나와서 뛰지 않았겠어요? 공산당 재건에 맨 앞장을 서야 할 사람이 왜 안 그랬겠어요?" (<역사비평>, 1990년 겨울호)
 
미군정 정보보고서는 조봉암이 1946년 9월 신당 창당과 관련된 집회에서 "5퍼센트밖에 지지층을 가지지 못한 공산당이나 극우세력이 정권을 독점하고자 하는 것은 잘못"이라며 "나는 95퍼센트의 중간층을 중핵으로 한 정당을 조직하고자 한다"고 말했다고 전하고 있다.
조봉암이 특정 계급의 정당이 아닌 다수 인민의 지지를 받는 '합법적 대중정당'을 지향했음을 알 수 있다. 이승만 정부에서 초대 농림부장관과 제2대 국회의원, 국회부의장을 지낸 뒤 한국적 진보정당의 원형으로 평가받는 '진보당'을 창당한 것도 그러한 노선전환이 있었기 때문에 가능한 일이었다. 그가 50여 년 전 내놓은 '평화통일론'과 '고루 잘 사는 사회'는 현 진보정당들의 노선과도 거의 일치한다. 

하지만 "공산당이나 극우세력이 정권을 독점하고자 하는 것은 잘못"이라고 외쳤던 조봉암은 1959년 7월 자신을 초대 농림부장관에 임명한 이승만 세력에 의해 '사법살인'을 당했다. 그조차 수용할 수 없을 만큼 해방 이후 한국사회는 편협한 이념구도에서 벗어나지 못하고 있었다.  
이동화 전 민주사회주의연구소 의장은 "죽산의 판단이 탁월했던 것은 전후 유럽세계의 발전 과정이 입증해주고 있다"며 "그러나 6·25 이후 분단 고착화에 따른 극우세력의 대두, 즉 이승만 일당과 한민당까지 포함한 반동세력이 주도권을 잡았던 시대가 그를 불행으로 몰고 갔다"고 평가했다.  
<죽산 조봉암 평전>의 저자인 김삼웅 전 관장은 "정부는 더 늦기 전에 죽산 선생을 독립유공자로 인정하여 그의 시련에 찬 항일운동을 평가해야 한다"며 "사법부는 부끄러운 선배들의 죄상을 보상하기 위해서라도 재심 청구를 통해 '사법살인'의 올가미를 벗겨주어야 한다"고 당부했다.